À PARIS - N°68 - Hiver 2018-2019 - 28

Reportage photos : Émilie Chaix / Mairie de Paris

28 * D É C O U V E R T E S

UN PETIT PALAIS
devenu grand

Les charmes du Petit Palais sont multiples mais parfois invisibles aux yeux du
public. Suivez-nous dans les coulisses de ce musée étonnant, fleuron culturel de
la Ville de Paris depuis plus d'un siècle.

a galerie de colonnes cernant
le jardin du Petit Palais, aussi
appelée le péristyle, donne
aux visiteurs du fil à retordre : où
poser son regard, alors que les volutes des mosaïques du sol font
concurrence aux fresques dynamiques et colorées du plafond ? Fautil s'échapper dans le jardin exotique
ou s'abriter sous les bras protecteurs
des anges dorés du lanternon ?

Les Beaux-Arts d'abord
Le Petit Palais ne se lasse pas de
surprendre et d'impressionner. Ce
joyau architectural, imaginé par
Charles Girault pour l'Exposition
universelle de 1900, n'a pas à rougir
face à son acolyte du même âge, le
Grand Palais. C'est en 1901 que la
Ville de Paris l'acquiert pour y installer son musée des Beaux-Arts,
d'abord consacré à l'art moderne et
contemporain.
Dès lors, il va accueillir des collections composées d'œuvres acquises
auprès d'artistes contemporains
(sculptures, esquisses, peintures,
etc.). Alors que nous déambulons
sur ses parquets fraîchement cirés,
À P A R I S - Hiver 2018-2019

difficile d'imaginer que son histoire
est bien moins lisse qu'il n'y paraît.
La gratuité sinon rien
En 1902, le destin du Petit Palais
bascule. Sa vocation première est
remise en cause par une lettre d'un
notaire de Rouen qui vient bouleverser sa jeune existence. « Ce notaire
annonce à la Ville de Paris que les
frères Dutuit, deux riches collectionneurs, ont décidé de léguer leur immense collection, ainsi qu'une somme
d'argent considérable, à la condition
que l'entrée du musée soit gratuite
pour tous », détaille le directeur du
musée, Christophe Leribault. Une
fortune que le Petit Palais mettra à
profit jusqu'au début des années 2000
pour ses acquisitions.
« Un vrai miracle » pour ce jeune
musée encore peu fourni, qui doit
cependant s'adapter à cette nouvelle
collection riche de quelque 20 000
œuvres allant de l'Antiquité à la
Renaissance. Par la suite, ses collections ne cessent de s'enrichir, grâce
à des dons directs d'artistes et de leur
famille ou à des acquisitions. « Dans
les années soixante, le musée est plein

à craquer. Toutes les œuvres datant
d'après 1914 sont alors transférées au
Palais de Tokyo », précise le directeur.
Artistes oubliés de la postérité
Aujourd'hui, pas moins de 150 personnes travaillent à la conservation
des 49 050 œuvres et à l'accueil des
visiteurs (près de 1,2 million en 2017).
Le Petit Palais joue maintenant dans
la cour des grands et rivalise avec les
autres musées parisiens pour attirer
curieux et amateurs d'art. Mieux, il
se démarque en mettant en lumière
des artistes oubliés par la postérité
avec l'idée de « surprendre et émouvoir le visiteur », souligne Cécilie
Champy, conservatrice responsable
des sculptures. Surpris et émus, nous
n'allons cesser de l'être, alors que
l'intimité du Petit Palais nous est
progressivement révélée. Poussez avec
nous les portes les plus confidentielles
de ce bijou patrimonial.
INFOS ↦ www.petitpalais.paris.fr

Collections permanentes gratuites.
Expositions de Fernand Khnopff
(jusqu'au 17 mars) et Jean Jacques
Lequeu (jusqu'au 31 mars), 15 euros
pour un billet couplé.

http://www.petitpalais.paris.fr

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